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( 816 ) vingt-cinq lieues de longueur du nord au midi , et douze à quatorze du levant au couchant. Sa population est de plus de 300000 ames. Il renferme deux plaines bien séparées, l'une au nord, où est située Roanne, et l'autre au midi , sur laquelle Montbrison domine du pied de la haute montagne de Pierre-sur-Haute : cette plaine de Montbrison ou du midi est entièrement entourée de montagnes la Loire la traverse et arrive à un encaissement
qu'elle a rongé dans une petite chaîne de montagnes qui va de l'est à l'ouest, et qui lie les deux chaînes dont la direction est du midi au nord. Cette ramification transversale peut avoir trois lieues
d'étendue sur trois lieues de base. La Loire, après avoir parcouru cette gorge pendant trois lieues dans des roches très-dures et très-escarpées , entre dans la plaine du nord ou de Roanne, à une demi-lieue au-dessus de cette commune: V, croyant amortir l'impétuosité de la Louis Loire, qui dans ses fortes crues inondait tout-à-coup la Touraine et l'Orléanais et y causait de terribles ravages, fit construire dans cet endroit une digue con-
sistant en un mur de pierre de taille qui traverse le fleuve,et au milieu duquel on a ménagé une ouverture pour laisser un passage aux eaux. On peut regarder
cet ouvrage comme inutile , attendu que la Loire est peu considérable dans cet endroit ; il n'y passe que quelques bateaux chargés de peu de houille, . qui descendent de Saint-Rambert à Roanne : ses plus grandes crues ne se sont élevées , dans cet
endroit , qu'a 4o ou 5o pieds. Cette élévation, combinée avec son rétrécissement , ne peut avoir qu'un effet absolument nul dans les largeurs immenses du lit de la Loire dans les plaines de fa Touraine et. de l'Orléanais , où elle peut s'étaler en toute liberté.
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Cette route serrée et profonde que la Loire s'est pratiquée au travers de cette petite chaîne transversale , à sa sortie de la plaine du midi , annonce
que cette même plaine a dû être couverte d'eau pendant long-temps ; et il était impossible qu'elle pût avoir une issue ailleurs : c'était donc un lac qui n'a pu vider ses eaux qu'insensiblement et à
mesure que le fleuve s'abaissait en rongeant son lit. 11 y a beaucoup d'étangs dans cette plaine , et le
poisson y est d'un produit assez considérable. La Loire , arrivée à une demi-lieue au-dessus de Roanne , élargit son lit ; elle ne trouve aucune résistance dans un terrain sablonneux fort mobile , qu'elle éboule à son gré ; elle rencontre quelques obstacles à Iguerande , située à quatre lieues au-dessous de Roanne , dans des bancs de pierre calcaire jaune
dans l'étendue d'une lieue. Les rochers qui forment l'encaissement de 1a Loire dans cette gorge , sont fort durs, et varient dans leur composition : quelques-uns sont de la
nature du porphyre et ont pour base une pâte. argileuse ou de trap , ou de pétrosilex , avec des cristaux de feldspath et de quartz ; mais on n'y voit pas le vrai granit primitif, ce contact intime du quartz, du feldspath et du mica, tel qu'on le trouve sur les hauteurs de la chaîne occidentale. Cette chaîne de montagnes qui sépare le Forez de l'Auvergne et du Bourbonnais, au couchant, est une branche de l'immense groupe placé sur l'Auvergne , les Cevennes et le Gévaudan : elle s'abaisse insensiblement, vers le nord ; elle a des gradations dans sa course. La montagne de Pierresur-Haute , que l'on appelait aussi autrefois Mont, Herboux , est extrêmement élevée ; on estime sa 'lanceur à 1024. toises au-dessus du niveau de la
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