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MINES DE FER
moins elle n'en traverse pas tout le versant septentrional, puisqu'elle se réunit, à Tarascon, à la vallée de l'Ariége , et que le pied de la chaîne ne se trouve que six ou sept lieues plus loin.
La longueur totale de la vallée, depuis son origine jusqu'à Tarascon, est d'environ 35 kilomètres et sa pente de 1.5oo mètres. D'après M. d'Aubuisson, Vicdessos, qui se trouve à-peuprès aux trois cinquièmes de la vallée à partir du faîte, est élevé, au-dessus du niveau de la mer, de 705 mètres, et Tarascon de 461. La pente est donc loin d'être uniforme dans toute la longueur de la vallée : le torrent qui
l'arrose est très-rapide depuis le faîte jusqu'à Vicdessos ; il se précipite souvent en cascades dans cet intervalle; tandis que de Vicdessos à Tarascon, quoique coulant encore avec rapidité,. il offre rarement des chutes prononcées. Les pentes des vallées latérales sont encore plus rapides , bien que l'origine de la plupart d'entre elles soit moins élevée que celle de la vallée principale, si l'on excepte toutefois la vallée de
Signer, qui a aussi son origine au faîte de la haute chaîne, et dont la direction est presque parallèle à celle de la vallée de Vicdessos.
Les parois des vallées sont en général trèsescarpées ; elles présentent quelquefois des espèces de plateau, ou plutôt des repos de la pente, où sont bâtis les hauts villages. Les vallées éprouvent fréquemment des res-
serremens ; alors leurs parois se redressent, et la pente du torrent augmente ; plus haut et plus bas, la vallée s'élargit : ainsi l'entrée de la vallée de Vicdessos , en venant de Tarascon, est très-
resserrée et a ses parois presque à pic ; à Vio-.
DE nirzcd.
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dessos , au contraire, elle s'élargit considérable-
ment et forme une petite plaine. Les élargissemens notables du fond des vallées se trouvent toujours un peu au-dessous de la réunion des torrens de deux ou de plusieurs vallées. Les montagnes les plus élevées de la vallée de Vicdessos , vers le faîte de la chaîne, ont jusqu'à
3.110 mètres de hauteur absolue, et dépassent par conséquent la limite des neiges perpétuelles, que M. Ramond a fixée entre 2.63o et 2.730 pour
le versant septentrional des Pyrénées. Néanmoins il n'y existe point de glaciers , je ne sais
même si l'on peut dire qu'il y ait des neiges perpétuelles: car, dans les étés très-longs et trèschauds, les sommets se dégarnissent complétement , et il ne reste des lambeaux de neiges que dans quelques cavités et dépressions, où ils sont entièrement abrités. Ce peu de permanence des neiges tient vraisemblablement à ce que le faîte de la chaîne s'abaisse notablement vers la partie supérieure des vallées voisines, et à ce que la forme des mon-
tagnes oppose peu d'obstacles à l'action des rayons solaires et des vents du sud.
Le climat de cette contrée, sauf celui des
vallées hautes, n'est pas très-rigoureux. Il est rare qu'a Vicdessos la neige couvre la terre plus d'un mois de suite ; il est vrai qu'ordinairement il en tombe plusieurs fois chaque hiver ; l'automne est presque toujours la plus belle saison de l'année. La limite des terrains cultivés atteint une hauteur qui varie de 1.200 à 1.400 mètres au-dessus du niveau de la mer, selon l'exposition des pentes. Plus haut, on trouve les forêts de chênes et