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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
teneur de 4 p. 100 de protoxyde de cobalt (soit. 3,15 p. 100 de cobalt métallique) pour le minerai sec^ Lorsque la teneur dépasse ce chiffre, le prix bénéficie d'une augmentation plus que proportionnelle, tandis qu'il subit une diminution très importante si la teneur s'abaisse au-dessous de 4 p. 100. Au moment de notre séjour dans la colonie, les prix pratiqués étaient les suivants : Minerai à 4 p. 100 330 fr. la tonne Les minerais à 3 p. 100 et 3 1/2 p. 100 étaient respectivement payés à raison de. 14b fr. et 19b fr. la tonne avec plus-value de 0 fr ,60 par chaque centième d'unité en plus desdites teneurs. De 4 p. 100 à 5 p. 100 chaque centième d'unité en plus de 4 p. 100 était payé à raison de. . 0 fr ,80 De 5 p. 100 à 6 p. 100 chaque centième d'unité en plus de 5 p. 100 était payé à raison de. . 0 fr ,90 De 6 p. 100 à 7 p. 100 chaque centième d'unité en plus de 6 p. 100 était payé à raison de. . . l fr ,00 A partir de 7 p. 100 chaque centième d'unité en plus de 7 p. 100 était payé à raison de. . l fr ,50 Ce qui portait la tonne de minerai à 8 p. 100 au prix de .' 7b0 fr. la tonne
Ces cours élevés résultent d'ailleurs d'un accroissement très brusque des demandes depuis deux ans. Tandis que, pendant de longues années jusqu'en 1890, le minerai de cobalt à 4 p. 100 d'oxyde était acheté sur la place de Nouméa à raison de 72 f ,50 la tonne, son prix s'élevait entre 1892 et 1894 jusqu'à 80 francs, il atteignait 100 francs en 1897, et oscillait jusqu'au début de 1900 entre 92 f ,50 et 100 francs ; puis en dix-huit mois son prix doublait; enfin, du mois de juin 1901 au mois de mai 1902, chaque marché, ou peu s'en faut, a marqué une augmentation de prix de quelques francs sur le précédent, si bien que les cours étaient, au milieu de 1902, ceux que nous venons d'indiquer.
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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Ces variations des cours ne semblent nullement dues à une hausse passagère de la valeur du cobalt en Europe, valeur qui parait au contraire être restée à peu près constante, mais beaucoup plutôt à ce fait qu'au début les acheteurs de minerai de cobalt en Nouvelle-Calédonie réalisaient des bénéfices considérables, et que l'importance de ces bénéfices les a amenés peu à peu à se faire une active concurrence et à faire ainsi monter les prix. La valeur du protoxyde de cobalt pur varie en effet en Europe, depuis plusieurs années, entre 20 et 25 francs le kilogramme (il valait en dernier lieu 23 francs d'après les renseignements que nous avons obtenus) ; dans ces conditions une tonne de minerai contenant 4 p. 100 de protoxyde à sec, et qui tient généralement 20 p. 10O d'humidité, renfermerait 32 kilogrammes d'oxyde, et en fournirait, après un traitement qui comporte une perte maxima de 15 p. 100 du cobalt contenu, 27 kilogrammes, valant de 540 à 675 francs, ou, en prenant la valeur de 23 francs le kilogramme, 621 francs. D'autre part, le prix de revient de cet oxyde pourrait être estimé ainsi : Francs
Prix d'achat de la tonne à Nouméa Frais d'embarquement Fret et assurances Frais de débarquement et de transport à l'usine (variables), environ Frais de première fusion Frais d'affinage (rapportés à la tonne de minerai brut) TOTAL
330 5 3b 5 2b 60 460
Cela laisse encore une large marge de bénéfice à l'importateur. Mais les débouchés du cobalt étant, comme nous 1& ferons connaître ci-dessous, très restreints, et la hausse des prix ayant fait augmenter beaucoup la production, qui