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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
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l'exploitation n'en a été tentée que rarement et jamais avec un succès durable, même au début alors que le minerai valait à peu près le double de ce qu'il vaut aujourd'hui, mais aussi alors que les conditions générales d'exploitation étaient plus onéreuses. Il semble cependant que l'on puisse dire qu'à moins de conditions réellement favorables au point de vue du lavage du minerai (installation d'une laverie travaillant dans des conditions économiques et donnant un bon rendement) et du transport (création d'une voie ferrée dont les frais de premier établissement ne. seraient pas trop élevés et pourraient être répartis sur un tonnage très important), l'exploitation d'un minerai en roche, qui n'aurait pas à l'état de tout venant une teneur commerciale, n'apparaît guère comme devant être rémunératrice. Les frais d'abatage seront en effet toujours assez élevés, d'autant plus que l'on manque de bons mineurs et que l'on est obligé d'avoir recours à des mineurs australiens que l'on paie fort cher ; s'ils devaient se rapporter à un minerai ne rendant en fer chromé marchand que moitié de leur poids, comme cela a été le •cas pour certaines tentatives, et cela après une dépense plus ou moins importante de broyage et de lavage, le prix de revient augmenterait immédiatement dans une large proportion. Si, au contraire, on peut extraire immédiatement, d'un amas ou d'un filon d'une puissance suffisante pour éviter des travaux au stérile sérieux, du minerai marchand qu'il n'y ait qu'à expédier, il semble qu'une exploitation doive pouvoir prospérer, et il est vraisemblable que pareille tentative sera faite à plus ou moins bref délai sur les beaux affleurements que nous avons signalés. Dans les gisements dits « d'alluvions », où l'exploitation ne comporte que des travaux de terrassement dans des terres de consistance argileuse, les frais d'abatage sont généralement faibles, bien que la dépense d'abatage
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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du minerai proprement dit soit chargée des frais correspondant à l'enlèvement des terres de recouvrement et des parties stériles entre lesquelles se trouvent les traînées riches. En pratique on n'hésite pas à abattre 3 ou 4 mètres cubes de ces terres pour extraire 1 mètre cube de minerai, on va même parfois jusqu'à 5 ou 6 mètres cubes de stérile pour 1 de minerai; les frais d'abatage du mètre cube variant entre 1 et 2 francs, on voit que l'abatage du minerai peut coûter en moyenne de 5 à 8 francs par mètre cube. Exceptionnellement un tel mètre cube de minerai brut se trouve être marchand tel quel, il constitue alors un poids de 3 à 4 tonnes de fer chromé ; le plus souvent il doit être lavé et peut rendre de 1 à 2 tonnes de minerai marchand. Les frais d'ensachage et de descente jusqu'au pied de la mine sont très variables, ils représentent, comme pour les minerais de nickel et de cobalt dont nous avons parlé ci-dessus, assez peu de chose comme frais de main-d'œuvre ; mais ce qui intervient surtout, c'est l'amortissement des installations, et celui-ci doit souvent être réparti sur un petit nombre de milliers de tonnes, quand le gisement est peu étendu, comme c'est le cas pour plus d'un de ces gisements de fer chromé ; en comptant une charge moyenne de 10 francs par tonne de minerai marchand tant pour les frais courants que pour l'amortissement et l'entretien des installations, ouest, à notre avis, à peu près dans la moyenne. Le lavage du minerai, lorsqu'il a lieu, comporte des frais de main-d'œuvre notables, fréquemment des dépenses de combustible (généralement du bois que l'on peut se procurer sur place à bas prix), et une charge d'amortissement souvent importante, surtout lorsque l'on est amené à dépenser plusieurs dizaines de milliers de francs (nous avons déjà mentionné combien est élevé le prix de la moindre installation mécanique) pour l'installation d'une modeste laverie. Il est donc