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L'INDUSTRIE MÉTALLURGIQUE
ont faites, par les perfectionnements qu'ils ont apportés dans des procédés de fabrication, que par des découvertes
permettant d'abaisser les prix de revient. On cherche à épurer le métal aussi bien que possible, à lui donner des propriétés -qu'il n'a jamais jusqu'alors présentées; on le façonne par forgeage, plus tard par moulage, et les pièces qui sortent des ateliers présentent toujours le plus grand degré de perfection. Dans l'étude des transformations successives qu'a subies l'industrie métallurgique dans la Loire, nous avons pensé qu'il y avait lieu de distinguer quatre périodes principales.
Jusqu'au commencement de ce siècle, on ne trouve pas d'usines produisant le métal ou le dénaturant ; les petites forges constituent seulement une industrie de transformation; à partir de 1815, la création des fonderies au creuset, celle des forges anglaises à la houille, ,enfin
de hauts-fourneaux font presque immédiatement de la Loire un centre métallurgique important. Cependant les conditions économiques sont loin d'être excellentes ; les transports des matières premières sont onéreux ; les usines
ne sont qu'a demi prospères. Cette situation dure jusque vers 1840. A ce moment la construction de nouveaux chemins de fer vient améliorer la condition des transports et permet d'abaisser dans une large mesure le prix de revient des produits fabriqués. C'est alors que s'établissent dans la région des maîtres de forges qui s'attachent à perfectionner l'outillage mécanique jusque-là assez défectueux ; ils installent des marteaux-pilons, des pièces de forge de dimensions jusque-là inconnues sortent de leurs ateliers ; bientôt ils fabriquent un nouveau métal, l'acier puddlé, qui se prête particulièrement au travail mécanique. C'est là une période où se perfectionnent surtout les procédés de forgeage et de façonnage des métaux. Plus tard, dès qu'elles connaissent les nouvelles mé-
DANS LA RÉGION DE SAINT-ÉTIENNE
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thodes d'affinage pour métaux fondus, les usines de la Loire les appliquent avec succès ; en France, les premiers convertisseurs Bessemer sont installés à Assailly, près de Rive-de-Gier, et c'est .à Firminy que Martin fait la première fusion industrielle de l'acier sur sole. Sans doute la
crise industrielle de 1880, coïncidant avec la mise en pratique de la déphosphoration par le procédé Thomas, est fortement-ressentie dans toute la région : la fabrication
des produits à bon marché émigre vers les districts métallurgiques riches en' minerais phosphoreux, mais les fabrications spéciales restent à Saint-Étienne; elles s'y développent même tellement que les ,usines doivent Créer de nouveaux ateliers pour satisfaire aux commandes. Une activité constamment croissante, et qui atteint maintenant une intensité extrêmement remarquable, caractérise ainsi la période actuelle commencée en 1880. Telles sont les cinq périodes qui, dans la Loire, débutent ou finissent chacune sur une transformation très marquante de l'industrie métallurgique.
Première période : avant 1815, jusqu'à la création des aciéries au creuset ; Deuxième période : de 1815 à 1840, jusqu'à la mise en oeuvre du, marteau-pilon ;
Troisième période : de 1840 à 1860, jusqu'à l'application du procédé Bessemer ;
Quatrième période : de 1860 à 1880, jusqu'à la déphosphoration par le procédé Thomas ; Cinquième période : de 1880 jusqu'à l'époque actuelle.
LA MÉTALLURGIE AVANT 1815.
L'armurerie et la quincaillerie.
Guillaume Paradin,
doyen de Beaujeu, voyageant, sous le règne de Fran-