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ÉLOGE DE M. CHARLES COMBES.
ÉLOGE DE M. CHARLES COMBES.
excellents ; les vieux foyers cependant deviennent cha-
l'autorité et le reôle dans la science, qu'un demi-siècle de solides travaux devait lentement transmettre à Combes. Il était comme lui généreux et modeste. Les conclusions bien motivées de Combes démentaient les siennes : de fut un droit à la protection, un premier pas vers son amitié.
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que jour plus rares. Les scories rejetées sont trop abondantes et trop riches. Lorsque d'étroits sentiers impraticables aux chars n'amenaient aucun acheteur, lorsque la mine appartenait à tous, lorsque, sans droit de leude ni subside, chacun pouvait gaspiller d'intarissables richesses,
charbonner dans la forêt, s'emparer d'une chute d'eau, et, sans rien dépenser que sa peine, produire le fer utile à ses besoins, on mêlait sans regret aux cailloux du chemin le mâchefer métallique et sonore. Aujourd'hui, tout s'achète et tout se pèse ; on n'épargne, pour ne rien perdre, ni l'étude, ni le travail, et la routine est vaincue par la science. Géologue sagace, métallurgiste habile, instruit dans l'art des Mines, Combes était né mécanicien. Un mémoire sur les machines à vapeur fut le premier pas dans la voie
qu'il a suivie si haut. D'admirables réflexions sur la puissance motrice du feu, datées comme le mémoire de_ Combes de l'année 1824, relevaient l'éclat d'un nom illustre. Sadi-Carnot, dans cet immortel opuscule, dédaigne l'expérience, évite les calculs, l'évidence est sa preuve, et pour atteindre les extrémités son génie n'a marqué aucun pas sur la route. Sans suivre ces lueurs nouvelles ni s'élever vers de si fiers sommets, Combes marchait avec ordre ; attaché aux vieilles règles, il raisonnait sur les vieux principes ; mesurant le travail, décomposant les forces, évaluant les températures, calculant les pressions, il réduisait les hypothèses en formules et les formules en chiffres. Un ingénieur alors considérable, le plus savant peut-être de son temps, s'écartant pour un jour de ses études habituelles, avait, en hésitant, proposé d'autres réponses. Inspecteur général des ponts et chaussées, professeur à l'École polytechnique, membre de l'Académie des sciences,
Navier, pour taire ici ses autres titres, avait le rang,
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Mis en estime par de tels débuts, presque en relief, Combes, en quittant l'École des mines de Paris, devint professeur à celle de Saint-Étienne. Pour peu de mois seulement. Une seule fois dans sa vie, préoccupé de sa fortune, disons mieux, du bien-être de sa mère, il accepta en dehors du Corps des mines, à des conditions avantageuses, la direction d'une entreprise privée. La Compagnie de Sainte-Marie-aux-Mines, déçue dans ses espérances et embarrassée dans une voie douteuse, demanda ses conseils et l'accepta pour chef. Combes avait de belles preuves à faire. Confidente de ses luttes et des soins inquiets de chaque jour, sa mère soutenait son courage par son expérience de la vie et le charme de sa bonté. Tout entière aux joies de son bien-aimé Charles, elle souriait au souvenir des mauvais jours dont le poids oublié l'inclinait
vers la tombe. On a toujours la force d'être heureuse, madame Combes n'en eut pas le temps. Le ler janvier 1826, Combes, entrant dès le matin dans sa chambre, la trouva si pâle et si affaiblie qu'il ne se sentit pas le courage de lui souhaiter une bonne année. Ses craintes n'étaient pas vaines. Huit jours après elle sortit du lit sa main droite, et lui dit « Adieu, mon enfant! » Je .saisis cette main déjà -glacée, écrit Combes dans une note pieusement conservée et je lui criai : « Non, pas
encore! » Elle répéta : « Adieu! » Combes courut chercher un prêtre. A six heures elle lui dit : « Approche-toi de
Que veux-tu ? As-tu besoin de quelque chose ? Rien ; approche-toi. » Ce furent ses dernières paroles.
moi !
Combes, dans sa grande tristesse, n'avait plus souci