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- VIII -
riche même et plus brillant qu ' il n'eût pu être donné de le prévoir . Il y a eu en ceci, comme sur tant d'autres points de nos connaissances, un résultat inattendu des recherches de philosophie naturelle, et ce résultat précieux appartient tout entier à la science moderne, il peut compter pour une de ses gloires. La pensée la plus naturelle, en effet, pour le classement des roches et celui des terrains qu'elles composent, soit en étendue , soit en profondeur, était celle d'un groupement par nature de roches, attendu que les variations de cette espèce ne se rapportent qu'à un petit nombre de types déterminés . On eût pu construire ainsi des cartes indiquant la composition minéralogique de la surface du sol , et cela eût suffi peut-être pour l'utilité pratique . Mais cette nomenclature toute matérielle n' était point assez pour la curiosité qui porte l'homme à interroger les causes de tout ce qui l'entoure ; abandonnant cette étude inféconde, la synthèse scientifique est venue enfin se coordonner à une pensée nouvelle, d' une fécondité, comme je l'ai dit, inespérée : je veux parler de la chronologie des terrains . Au lieu d' une simple nomenclature des roches, on a créé leur histoire, et cette histoire n'est autre que celle de la terre elle-même, dans les divers âges qu'elle a parcourus avant la naissance de l'homme. Par un autre résultat imprévu de la science, il s'est rencontré encore que ce groupement chronologique si précieux renferme pour ainsi dire comme partie intégrante le 'classement des roches et des terrains par rapport à leur nature intrinsèque, et voici pourquoi . C'est qu'en même temps qu'on était conduit à diviser les temps géologiques en un certain nombre d'âges différents, on a reconnu que les roches formées dans chacun de ces âges par les agents naturels présentent , soit dans leur composition propre, soit dans l'espèce des débris qu 'elles renferment, quelques caractères particuliers qui les diversifient et les distinguent, ces signes distinctifs restant en concordance avec la division même des âges .